至此，我们可以试着回答最开始提出过的问题：什么是“曲牌”？
《辞海》中对曲牌的定义如下：“俗称‘牌子’。元明以来南北曲、小曲、时调等各种曲调名的泛称……每一曲牌都有一定的曲调、唱法，字数、句法、平仄等也都有基本定式，可以据以填写新曲词……”
具体到昆曲，根据我们之前的介绍，可以知道，当我们提起一个曲牌时，其内涵不仅仅是文字上的的词句或句读，还包括了许许多多音乐上的或者与音乐相关的性质和特征。
以【懒画眉】为例，通过查看曲谱，包括格律谱和工尺谱，我们可以知道曲牌如下特征：
- 南北：南曲
- 宫调：南吕宫
- 笛色：一般为六字调
- 分类：过曲，并且前面例不用引子
- 句格：77757
- 字格：见格律谱，详后
- 韵：每句句尾都是韵脚
- 节奏类型：一板三眼加赠板
- 板数及板位分布：详“板式“部分。并由此可以判断何处可以加衬字
如果多听上几支【懒画眉】，可以感受到明显的旋律相似性。如果再多比较几支【懒画眉】的谱子（工尺谱或简谱），可以找到明显的主腔分布。再进一步，通过对前人作品的总结，和对音乐的分析与感受，还可以知道它的曲情是“行腔缠绵柔和，每用于情思倾吐，或揣念、回思等剧情”，并且在使用上以生旦等家门为主。[1]
这些林林总总的性质和特征，或者显而易见，或者需要分析，组合起来，才构成了完整的曲牌概念。曲牌间的差别与联系，也都由这些基础的性质与特征生出，可以说任何一项都不容忽略。
《中国曲学大辞典》“曲牌体式”条说：“凡制曲者，须辨曲牌体式，某曲有某曲之性质、结构、定格，不能任取一曲姑妄填之。曲牌体式，包括某宫某调、字格、句法，某处用对，某处四声阴阳不可轻易，某处押韵，某处可加衬字等。以及某曲为欢曲，某曲为悲曲，某曲为急曲，某曲为慢曲，若能进一步掌握某曲工尺板眼、用曷笛色，则于填词更为益。”可以说是对于“曲牌”内涵较为简洁与全面的概括。
[1] 王守泰主编. 昆曲曲牌及套数范例集 南套. 上海：上海文艺出版社, 1994.07. 主腔详细分析也可参见本书。