本文名为“昆曲格律中的基本概念”，我们不妨先给格律下一个定义，以明确讨论范围。
《辞海》[1]说格律是“指创作韵文所依照的格式和韵律，各种韵文都有特定的格律。其中包括声韵、对仗、结构以至字数等”，齐森华主编的《中国曲学大辞典》[2]进一步阐述，说“‘格’为规定之格式和标准，……‘律’为声韵之规律”。
故而本文要讲的内容，全与昆曲音乐和文辞上的格式标准和声韵规律有关。《中国曲学大辞典》补充说“韵文格律虽严谨，其实也是汉字声韵艺术之自然法度。”
下面我们来看三支【懒画眉】：
【懒画眉】月明云淡露华浓。欹枕愁听四壁蛩，伤秋宋玉赋西风。落叶惊残梦，闲步芳尘数落红。——《玉簪记•琴挑》
【懒画眉】强对南薰奏虞弦。只觉指下余音不似前，那些个流水共高山？只见满眼风波恶，似离别当年怀水仙。 ——《琵琶记•赏荷》
【懒画眉】最撩人春色是今年。少什么低就高来粉画垣，元来春心无处不飞悬。睡荼蘼抓住裙衩线，恰便是花似人心向好处牵。 ——《牡丹亭•寻梦》
我们不禁要问，这三支【懒画眉】文辞各异，甚至某句（如第二句）的长度也不一致，何以都称做“懒画眉”？如果查阅剧本或曲谱，常会看到【懒画眉】之前有一个前缀：【南南吕宫过曲】，这又都是些什么？
这些问题归结起来，就是：什么是“曲牌”？
解决这些问题之前，作为基础中的基础，首先要介绍昆曲的两类曲谱：“格律谱”和“工尺谱”。
[1]夏征农主编. 辞海 1999年版缩印本. 上海：上海辞书出版社, 2000.下同。
[2]齐森华等主编. 中国曲学大辞典. 杭州：浙江教育出版社, 1997.